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No inverno de 1803/04, o químico britânico Smithson Tennant descobriu o elemento ósmio.

Devido ao seu elevado ponto de fusão, a platina em bruto pôde pela primeira vez ser fundida no ponto focal de um espelho côncavo no século XVIII. Em 1797, o químico e político francês Antoine-Francois de Fourcroy esteve muito perto de descobrir o ósmio durante a análise dos resíduos insolúveis da areia de platina.

Mas foi apenas no início do século XIX que o químico e físico britânico, mais tarde secretário da Royal Society, William Hyde Wollaston e o químico e mineralogista britânico Smithson Tennant coordenaram as suas investigações químicas sobre os resíduos de platina extraídos em Inglaterra. É evidente que se basearam nos trabalhos preliminares de Fourcroy.

Wollaston concentrou-se nos resíduos mais solúveis e Tennant nos menos solúveis. Wollaston descobriu o paládio e o ródio e Tennant o irídio e o ósmio em 1803/04. O químico germano-báltico Karl Ernst Klaus conseguiu depois detetar o ruténio em 1844.

Tennant iniciou as suas investigações em 1803 com um resíduo seco de platina ao qual adicionou _KNO3 (nitrato de potássio), o sal de potássio do ácido nítrico, diluindo-o seguidamente com água. Esta operação produziu um odor pungente (osme em grego antigo significa cheiro, fedor), que provinha de um óxido metálico volátil. Mais tarde, apercebeu-se de que podia obter este óxido numa forma mais concentrada, fundindo o resíduo de platina com nitrato de potássio. A partir desta solução, conseguiu precipitar ósmio metálico. Em 1813, foi nomeado professor de química na Universidade de Cambridge.